Susukai est renvoyé par le chef des rebelles, qui exige de parler directement au général de la Légion impériale. Accompagné de Yuan, Anton fait alors son entrée dans la résidence du gouverneur, escorté par une poignée d’hommes.

À l’intérieur, la tension est palpable. Le gouverneur Seppun Goshi est agenouillé sous la lame de Taro, le chef des rebelles. Parmi les otages présents dans la pièce se trouvent également un illustre dignitaire, Miya Yoto, accompagné de son frère Katsu. Deux autres samurai, probablement pris de court lors de la prise d’otages, sont également retenus : Doji Haruma et Utaku Kaeni.

Taro accuse alors ouvertement le gouverneur. Pour appuyer ses propos, il fait apporter un tonneau de vivres marqué du sceau impérial, retrouvé dans un entrepôt appartenant au marchand Ide Tojuran. Une servante témoigne ensuite avoir transporté ces denrées confisquées jusque dans les caves du marchand, sur ordre direct du gouverneur lui-même.

Goshi nie avec véhémence et balaie d’un revers de main la parole d’une simple heimin.

Taro se tourne alors vers Anton et exige que tous les vivres réquisitionnés par l’Empereur soient redistribués à la population, que les émeutiers soient épargnés et que le gouverneur soit arrêté puis jugé.

Anton tente alors de négocier. Il demande à Taro de se rendre et lui promet, en échange, d’ouvrir les réserves de nourriture à la population, d’épargner les rebelles impliqués dans le soulèvement et de placer le gouverneur en état d’arrestation provisoire le temps qu’une enquête soit menée.

Après quelques instants de réflexion, Taro accepte finalement le marché et ordonne la libération des otages.

Humilié, Goshi adresse alors une dernière menace à Anton au sujet de son arrestation, insinuant que cette décision déplaira fortement à l’Empereur, avant d’être escorté hors de sa résidence.

À peine libéré, Miya Yoto invite Anton, Yuan, Haruma et Kaeni dans une auberge afin de leur demander un service. Le vieux daimyo leur explique que sa famille traverse un grave conflit interne et que sa nièce, Miya Yumi, a disparu sans donner de nouvelles.

Haruma parvient à lui faire révéler davantage d’informations : l’origine du problème serait liée à son fils, Satoshi. Yoto cherche un groupe de samurai prêt à se rendre jusqu’au Bosquet des Traîtres, un lieu dangereux situé dans les forêts du Scorpion, où sa nièce se serait rendue. Ce qu’elle recherche là-bas pourrait, selon lui, concerner directement l’Empire.

Il présente alors un mercenaire qu’il a déjà engagé : Ashinagabachi Ichiro, un célèbre chasseur de primes issu du Clan mineur de la Guêpe.

En échange de leur aide, Yoto promet de témoigner contre le gouverneur corrompu, même devant l’Empereur lui-même.

Compte tenu de l’urgence de la situation, le groupe accepte la mission. Ils décident toutefois de laisser Katsu, le frère de Yoto, poursuivre l’enquête concernant le gouverneur, tandis qu’eux espèrent partir dès l’aube suivante afin de rejoindre rapidement le Bosquet des Traîtres et revenir au plus vite grâce aux pouvoirs de Kaeni, capables d’accélérer leur voyage.

De retour au campement militaire, Anton annonce l’ouverture des réserves de vivres à la population avant de rencontrer l’intendant Hizaki afin de lui transmettre ses dernières directives concernant la gestion de la Légion durant son absence.

Yuan offre ensuite une tournée de bière à l’ensemble des légionnaires, tandis qu’ Haruma répand habilement des récits flatteurs concernant l’attitude d’Anton lors des négociations avec Taro.

Le moral de la Légion remonte alors sensiblement et Mirumoto Yoshiteru, jusque-là figure centrale des tensions internes au sein de la 14e Légion, accueille ces nouvelles avec un soulagement visible.

Durant la nuit, Yuan et Kaeni tentent de s’approcher de la résidence du marchand Ide Tojuran, mais ils sont rapidement repérés. Kaeni propose ses soins, mais les gardes leur demandent de repartir. Apparemment, le marchand serait finalement sorti de son coma.

À l’aube, le groupe est rejoint par Kitsu Kimiyo, qui demande à les accompagner puisqu’ils se dirigent vers les grandes forêts du territoire de la famille Bayushi. Nos héros acceptent et quittent alors Ryoko Owari.

À peine sortis de la ville, un émissaire impérial rejoint leur halte et tend à Anton une lettre scellée portant le sceau de l’Empire. Le message est sans équivoque : sa conduite en tant que commandant laisse à désirer et il devra répondre de ses actes à son retour.

De son côté, Haruma aperçoit depuis la route plusieurs silhouettes d’enfants les observant derrière les fenêtres d’un orphelinat de Ryoko Owari avant de se reconcentrer sur la mission.

Grâce aux sorts de voyage de Kaeni et aux indications d’ Ichiro, qui semble connaître la région comme sa poche, le trajet est considérablement raccourci. Le groupe pénètre rapidement au cœur des anciens territoires de la famille Bayushi, abandonnés depuis le bannissement du Clan du Scorpion par l’Empereur.

La région est composée de forêts denses et silencieuses, où les anciennes routes impériales ne sont plus visibles qu’à travers les racines noueuses et les feuilles mortes.

C’est dans cette atmosphère oppressante que nos héros tombent avec surprise sur un trio de gobelins bakemono. On n’avait encore jamais vu de telles créatures si loin de l’Outre-Monde.

Les samurai décident immédiatement de les charger afin de ne laisser aucune chance aux monstres. Anton abat rapidement l’un d’eux tandis qu’ Haruma achève le second. Le dernier est capturé afin d’être interrogé sur sa présence dans la région.

La créature bafouille quelques mots rudimentaires, mais ses réponses demeurent incompréhensibles. Une question persiste alors dans l’esprit du groupe : comment ces monstres ont-ils pu parvenir jusqu’ici, si loin de la Grande Muraille du Crabe ?

Malgré les menaces et les intimidations, ils n’obtiennent aucune réponse satisfaisante et Yuan finit par exécuter le bakemono.

Un sentier repéré par Kimiyo les mène jusqu’à une entrée souterraine dissimulée sous un enchevêtrement de racines mortes. Trois épreuves gardent le passage : d’anciens mécanismes mis en place par des shugenjas du Scorpion, conçus pour ne s’ouvrir qu’à ceux capables d’exposer une vérité sincère.

Yuan tente de franchir la première porte, celle que Yamada décrit dans son journal comme destinée « à celui qui porte la honte et ne se cache pas ». Pourtant, il échoue à prouver sa sincérité. C’est finalement Anton qui parvient à ouvrir le passage en révélant la honte qu’il porte depuis le drame ayant frappé sa famille.

Haruma s’avance ensuite devant la deuxième épreuve : « à celui qui marche pour quelqu’un qu’il n’a pas su protéger ». Il dévoile alors une part douloureuse de son passé et évoque la mort qu’il n’a pas pu empêcher. La porte s’ouvre dans le lourd silence qui suit sa confession.

Enfin, Kimiyo se présente devant la troisième porte et s’adresse humblement aux esprits gardiens, les remerciant avec respect jusqu’à ce que le dernier mécanisme cède à son tour.

Ichiro reste à l’extérieur afin de monter la garde pendant que le reste du groupe s’enfonce dans les profondeurs.

À l’intérieur, la cave secrète du Scorpion s’étend dans une obscurité à peine percée par la lueur de cristaux enchâssés dans une roche noire. L’endroit possède à la fois la solennité d’un sanctuaire et l’atmosphère oppressante d’un tombeau.

Le groupe finit par retrouver puis déchiffrer plusieurs fragments des Prophéties d’Uikku, un mystique ayant rédigé ces écrits plusieurs siècles auparavant. Une prophétie attire particulièrement leur attention : celle concernant le retour de Fu Leng.

Le texte existe en deux versions : l’une semble avoir été altérée par une force obscure, tandis que l’autre correspond à la copie réalisée par Yamada avant son assassinat.

"À cause de la faiblesse des Hantei… à leur dernier sur Terre… Fu Leng reviendra."

"Grâce à la lignée des Hantei… à leur dernier du Millénaire… Fu Leng reviendra."

On raconte que le Champion du Clan du Scorpion connaît tous les secrets… Shoju connaissait-il cette prophétie, ou fut-il simplement manipulé ? Peut-être son excès de confiance l’a-t-il poussé à vouloir écarter toute menace future pesant sur l’Empire, sans jamais envisager qu’il puisse échouer en laissant précisément un seul survivant : le prince Sotorii.

Il avait assurément sous-estimé la fortune des hommes, l’ironie du destin… ainsi que les agents de l’Ombre.

Le groupe reprend le sentier du Bosquet lorsqu’une lueur dorée pulsant au loin attire leur attention, accompagnée de violents fracas métalliques. Ichiro et Yuan s’approchent discrètement afin d’observer la scène.

Ils distinguent alors un samurai mort-vivant en armure dorée affrontant trois silhouettes étranges et déformées : des Uragirimonos, des créatures dotées de tentacules sur le crâne et de bras semblables à des lames.

La silhouette dorée se retourne soudain vers eux et leur ordonne de partir d’une voix monstrueuse. Mais les Uragirimonos ont déjà senti la présence du groupe et se ruent immédiatement sur nos héros.

Le combat éclate. Yuan est blessé dès les premiers échanges, mais parvient à reprendre l’avantage, tandis qu’Ichiro vacille sous les assauts ennemis. Anton charge depuis l’arrière avec son ono et abat l’une des créatures d’un coup dévastateur. Kaeni invoque la terre pour soutenir le groupe pendant que Kimiyo tente désespérément de soigner Ichiro.

Au cœur du chaos, le mort-vivant doré — Akodo Godaigo — frappe les Uragirimonos dans leur dos en libérant d’immenses vagues de lumière implacable. Cependant, l’onde de choc manque également de tuer Ichiro, déjà grièvement blessé.

Le dernier Uragirimono parvient à saisir Kimiyo, mais Anton le rattrape brutalement avant de le projeter au sol. Haruma l’achève d’un coup précis de wakizashi et le silence retombe enfin sur le Bosquet.

Akodo Godaigo s’immobilise alors et raconte son histoire. Ancien général de l’Empire au IVe siècle, il fut manipulé après avoir porté un heaume maudit, ce qui le poussa à trahir la personne qu’il aimait le plus.

Son honneur exceptionnel l’empêcha toutefois de sombrer entièrement au service de Fu Leng. Depuis des siècles, il erre donc dans le Bosquet afin de combattre son éternel némésis : Uragiri, devenu l’un des serviteurs du dieu noir.

Questionné par le groupe, Godaigo les dirige vers le cœur du Bosquet, là où Miya Yumi se serait rendue. Haruma tente de convaincre le mort-vivant de les accompagner, mais comprend rapidement que la créature ne conserve son identité qu’en s’accrochant désespérément au strict code d’honneur qu’elle s’impose.

Au cœur du Bosquet des Traîtres, enchaîné à l’écorce d’un arbre gigantesque par des liens de jade noir, l’esprit de Bayushi Tesaguri les attend.

Son visage spectral émerge lentement de l’arbre.

Il s’agit du plus grand traître de l’histoire du Clan du Scorpion, celui qui vendit au Clan du Phénix trois parchemins noirs ayant servi à sceller Fu Leng mille ans auparavant. Capturé après sa trahison, son esprit fut condamné à rester prisonnier du Bosquet pour l’éternité.

Interrogé par le groupe, Tesaguri leur révèle que Miya Yumi est partie vers les terres du Phénix, jusqu’au Village de la Fin du Voyage, où se trouveraient le heaume maudit… ainsi que les parchemins qu’il avait autrefois vendus.

Enfin, avec une satisfaction malsaine, il évoque le nom de Yogo Junzo, espérant voir ce dernier rejoindre un jour les âmes damnées du Bosquet en tant que nouveau plus grand traître du Clan du Scorpion.